听得张居正胸腔暖意融融，热泪盈眶，心中对顾璘夫妇感激不尽，他们是自己一生中恩重如山的贵人。

    他拜别了庄夫人，带着庄叔去了运河码头。

    江上渺茫一片，寒风刺骨，刮得人脸面生疼，而那些在江岸力挽工料的役工，乌泱泱一大片，个个衣衫褴褛，面色惨白，神情麻木。

    好不容易等到工头放饭，他们才略有一点生气，但是几个木桶里。也不过是清汤寡水的稀饭、两样咸菜和馒头，一点油星子都不见。

    一番争抢过后，有的人认命地喝着稀饭，有的人骂骂咧咧，抱怨天抱怨地，还有人恶向胆边生，怒砸了手里的粗陶碗。

    “就这样的伙食，狗都不吃。食不饱，力不足。让我们饿着肚子，还怎么卖力气。”

    “干不动了，打死我也不干了！”

    “我们一年到头都在河边，终年无休，已经很累了，一口饱饭也不给吃，活活磋磨我们呀！”

    “累断了脊梁也是死，掉进河里也是死，没吃的也是死，横竖都是死，还干个球！”

    对于这些牢sao话，工头小吏也只是置若罔闻，任由他们发泄。直到那些役工按捺不住心中的愤慨，开始推搡头工头讨要粮食，场面渐渐sao乱起来。

    不久，河道总督与御史来了，群情激奋的役工起先是畏怯的，收敛了行动。可是这些当官的只一味苛责咒骂他们，役工们再也忍不住了，抓起地上的泥沙石子，就向他们身上砸去。

    一场混乱过后，满地狼藉，负伤者甚多，哀声回荡在江河两岸。

    庄叔感慨万千，对着一脸沉重的少年说：“你都看到了吧，这种事从夏闹到冬没个消停。这些河工役夫终年无休，随大木工料流转千里，常年不能归家。衣不蔽体，食无宿饱。夏则暴晒于骄阳之下，冬则浸泡在寒水之中。

    若遇到时气病，疫疠交攻，十人九病。他们触冒风滔，多漂溺死。若是枯水时节，运河阻塞，役夫们还要荷锹负土，昼夜泡泥淖中，以致手足溃烂，一失足陷没淤泥，顷刻毙命。咱们这儿还算好的，役工们只抱怨伙食，那些偏远的河道，累死役夫的骸骨垒如乱麻。

    河道督责的有司，也不轻松，上头催料急如星火，手下的丁壮屡屡逃亡，只有老弱病残逃不掉，还在苦苦支撑。为防民变，虽时有抚恤，但也只是雨过地皮shi，好了不过日，又会故态复萌。

    所以还是读书好哇，只要举业功成，一家人就不必受劳役苦了。”

    呜咽的江风吞没了庄叔的话音，张居正远眺着无尽长江，眸中带着森森寒意，他丝毫不为自己考中举人而庆幸。只觉得去民疾苦犹如治切肤之痛，刻不容缓。

    “我不能自己站在干岸上，目睹万千黎庶在苦海中挣扎，而无动于衷。若登科入仕不将百姓的安危冷暖放在心上，不为他们解决急难愁盼之事，又何谈举业功成呢？”

    既然已经看清楚了问题所在，那就努力化解难题，疏通堵点，将河工役夫所呼所盼的事落在实处。

    张居正回到顾府，即刻研墨铺纸，用楠木镇纸捋平宣纸，提笔蘸墨，将胸中改制良策，文不加点地书写出来。

    冬月初六，辽王的那些文坛好友们又结伴来了，这一回雅集之地是太乙竹宫。

    朱宪節亲自相邀，黛玉本想力辞，没曾想从来少出门的王次妃也来相劝。

    “听人说姑娘你爱竹之清幽，这个太乙竹宫，是王爷修仙打坐清修之地，格调高雅，景致宜人。从不叫外人踏足，林姑娘不去作诗，去那里吃茶赏景也是好的。”

    黛玉见她格外殷勤劝慰，暗想：事出反常必有妖。也不知这娘俩在打什么鬼主意。既是鲜有外人进出之所，里面或许有辽王的作jian犯科的痕迹，也说不定。

    姑且去看一看好了，反正参加诗会的还有几个少年，只要行动不落单，应该并无大碍。

    “要我参加文会也可以，为了避免我的使女再被人sao扰，你养的那些无耻清客就不要请了吧。”黛玉提出了自己的要求。

    “那是自然，今日只请了王世贞、宗臣、吴国lun、魏裳几个，都是年轻心热的少年，没有那些油腻货色。”朱宪節与王次妃对视一眼，眼眸中透着一种见鱼咬钩的得色。

    黛玉当做看不懂母子二人算计的神色，微微点头答应了。

    她借口更衣，回去与朱雀一并改换了少年装，卸了钗环耳坠，只在头顶结发髻。

    “我怀疑王次妃母子不安好心，我着青衫在暗，可随时隐于竹林之中，趁机查探太乙竹宫的秘密。你着白衫在明，紧要关头要大放光彩，替我掩护。”黛玉嘱咐朱雀道。