寒露过后，天气渐冷。偶见早霜，凝在枝头莹白的一层。

    此时天光渐亮，下了朝的官员们陆陆续续三五成群地从殿门走出，各自回到府衙之中处理公事。

    在通往政事堂的林荫道上，并排行着两名青年。

    若仔细看去，其实也并非并排，左边那名会稍微落后一步，看向身旁之人时，脸上神色拘谨而恭敬。他年纪约莫二十五六，面容俊美，身形挺拔高大。他已换下了朝服，此时虽着一身深红的官服，身周却丝毫没有为官者的凛然气势，反倒像是个贵气的世家公子。

    此时他正与身旁之人低声说着话，却并不像是交谈，反而像是单方面的，下级向上级汇报工作情况。

    “大人，您不在的这一月，那位白学士日日都来政事堂报道，连休沐也不放过。据其他几位大人描述的情况，下官以为，那小子应该不单纯只是陛下派来咱们这——”

    “子明，慎言。”

    只听闻一道清朗干净如新雪落于地面，又如山间清泉击石一般的嗓音响起，那青年话未说完便被身旁之人打断。

    方子明闻言忙止住话头，谨慎地左右看了看，见四下无人，这才敢偷眼去瞧身旁之人的脸色。

    他身旁之人面相看着年岁极轻，着一身清简白衣，肩披淡青鹤氅，满头青丝用一根细长的白带束起半头，余下垂落肩侧。全身无一多余装饰，却偏生姿容卓绝，身形颀长俊秀，端的是风流倜傥，温润如玉。

    其乃大乾一人之下万人之上、掌管政事堂、统领其下六部的丞相大人是也，名唤沈墨，字临渊。

    沈临渊年方二十四五，弱冠时官拜丞相，家世显赫，身份尊贵，又生得一副好相貌，上朝时往殿前一站便映得满堂生辉，至今尚未娶妻，据说府上连个暖床的丫鬟都没有，满京城待字闺中的少女无不期盼着能嫁给对方，或是攀上沈家这样的世家大族，一朝飞上枝头变凤凰。

    关于这位美郎君直到现在都未娶妻的传言猜想有许多，其中最令人信服的大约是心有所属，为谁守身如玉。如此便更令人向往。

    其实按理来说，他年岁这般轻是不足以当上丞相总理朝中大事的，这其中缘由应当从大乾开朝皇帝那一辈说起。

    大乾建立以前，各路诸侯割据中原各自为政，相互争霸吞并，战火连绵不休，百姓流离失所，生活于水深火热之中。

    各诸侯国之中以乾实力最为强盛，经过数年征战终于统一了天下，以“乾”为国号。

    建国之后，元帝沿袭前制，几位开国功臣都被授土封爵。其中以沈氏功劳最大，位居丞相，剩余四位分别是方氏、魏氏、徐氏、亓官氏。

    而依据乾制，官员选拔一般由各州县品评人才而后向上推举，或是皇帝下诏公开征求人才，通过各种途径发现或向朝廷推荐。与此同时，元帝还给予了这几家姓氏一个特权——在朝中，四品以上的官员若非犯罪，官位可由嫡长子继承。

    两朝过去，这几家姓氏发展至今，已然成了京城之中乃至整个大乾境内都声势颇大的世家大族，满朝文武官员几乎全是这些世家大姓的爪牙。

    先帝早亡，当今圣上登基时年仅十岁，朝中群臣虎视眈眈，除历来忠心的沈家以外，各个世家大族皆有些蠢蠢欲动。先帝临终前将儿子托付给了还算信得过的沈相之后便撒手人寰，而当时的沈相——沈临渊之父，也算是不负所托，以一己之力稳住朝政，功劳不亚于祖辈辅佐元帝开创乾朝。

    而待圣上终于长大成人之后，这位沈相大约是因为数十年如一日地过度Cao劳，在某日于睡梦之中溘然长逝，举国哀悼。年方十七的沈墨为父守孝三年，终于接替父位，成为大乾历史上最年轻的一位丞相。

    这位沈家公子为人低调，素日如闺阁姑娘一般深居简出，朝中多数人皆只闻其名，不知其人，最多也只是听闻其相貌出众。

    大家都以为其不过是个绣花枕头，不足为虑。谁知这位年轻的沈相上位以后干的第一件事就是上书皇帝废除五大世族的官位世袭特权。

    这实在触及到了太多人的利益，当时在朝中引发了一场轩然大波，各个冠冕堂皇地站出来极力劝阻，说什么“不符合古制”、“有违先帝遗命”云云。

    但未想到，这位沈相竟是颇有些手段，力排万难众议之后竟当真给他办成了。之后两三年过去，朝中局势便一边倒，俨然以沈家为首，沈相权势极盛堪称一手遮天。

    但不知为何，这位沈相分明是个年轻人，可近两年来却时常向皇帝告病假，前不久更是整整告假一月，今日才重回朝廷。而皇帝却也无半分不满，次次都恩准了，甚至还亲派了御医去给丞相诊治，但丞相身体并未有丝毫好转。

    沈家与方家素来交好，沈相身边跟着的是方家嫡长子，也算是运气好，赶巧在世袭特权废除之前继承了父位，现担任的是丞相大人的左右副手——左参政。