江泠神情严肃，摇头。

    这可不是开玩笑的事情。

    “求你了，哥哥，我真的想去。”

    叶秋水下意识上前，拉住江泠的手，语气哀求，撒娇。

    少年抿着薄唇，沉默不语。

    叶秋水两只手团住他，摇一摇，晃一晃，“哥哥……”

    江泠不说话，但严肃锋利的眉眼却不自觉地松缓下来，他别开目光，看向他处，好半晌才“嗯”了一声。

    叶秋水顿时喜笑颜开，嘿嘿一笑，转身去收拾自己的衣服，将裙子塞进箱笼。

    第二日，叶秋水叫来一辆马车，同宝和香铺的掌柜伙计们说一声后，与江泠一起出发去省城。

    贡院前的学生很多，每个人的脸上都写满紧张，门前，学官拿着名册核对姓名，身份，趁着还没进去的功夫，有些人也在争分夺秒地背诵书籍。

    叶秋水好奇地打量四周，还遇到几个认识的县学学生，大家互相打过招呼。

    贡院有许多军士把守，威严肃穆，气势凌人，叶秋水不敢乱张望，看了几眼，收回目光。

    “江泠，江嘉玉！”

    学官扬声喊道。

    江泠走上前，周围异样的目光纷纷落在他身上。

    “他好像是个跛子？走路不平。”

    “看着还挺丰神俊朗的，可惜可惜。”

    江泠神色平静，递上自己的文书。

    学官瞄他一眼，说：“进了贡院可就数日出不来了，你既腿脚不便，可能忍受号舍环境的艰苦？”

    “学生可以。”

    江泠轻点头，语气沉静。

    学官颔首，将写有号码的木牌给他，“进去吧。”

    江泠接过，进去之前，回头看了看。

    叶秋水站在人群中，费力地挤出来，对上他的视线，招手，笑容明亮，张了张口，无声地说着：“哥哥，万事顺利！”

    江泠嘴角牵了牵，回过头，握紧号牌，心里很平静，安定。

    他大步跨进去。

    解试有三天，一共三场，学生进去了就不可以再出来，若是离开号舍，会被视为作弊，驱逐出贡院，并且不准再考。

    州府下的县城很多，各个地方的学生都聚集在省城中，平日在县学中的佼佼者来了府城也会感到天外有天，人外有人，拿了号牌的学生，各自进入自己的号舍，锣鼓一敲响，考试开始，期间任何人不允许离开，三天三夜，都要在这个狭窄闷热的号子里度过，旁边还有军士把守，勒令考生不允许随意起身走动。

    解试的题目关乎儒家经典，还会考诗赋与策论，试题纸一发下来，江泠大致浏览一遍，提笔落字。

    解试的三日，叶秋水待在客栈中，她答应江泠不会一个人乱走动，于是请客栈伙计帮忙去省城最出名的香料铺子买几样镇店之宝回来，叶秋水坐在屋子中，从早到晚，研究别家铺子香料配方的奥秘，在纸上写下自己的猜测与见解。