三　世间难

    清江原是江淮小镇，距徐州不过两三日路程。胡生同雨青沿运河顺流而下，在此稍停。近几年尚算海晏河清，然而江北不比江南，旱涝不定，不时闹出蝗灾。今年淮北闹蝗，不免有些流民欲向南迁徙。雨青一路已遇着好些。这些人在故乡存身不住，只好沿路乞讨，可谁家又有余粮呢？

    雨青长在深闺，不知世上人竟活得这样苦。她当年身子弱，上等粳米熬的细粥尚吃不下几口，如今才知世上大多数人竟一年吃不上几顿纯米的白饭。流民若聚集多了成了势，难免生出事端，再若官府赈济不及，或许还会酿出大祸。如今清江知府已十分上心，留住灾民不令其向南流徙，就地赈济；再连同徐州知府，上书请天子治蝗、求朝廷拨粮支援。

    雨青从来不懂这类俗物，问着胡生：“京城那般远，运粮要多久呢？”

    胡生摇头：“北直隶就有粮可赈了？”

    “那粮食便从何处来？天下哪里是个有钱粮可拨他处使用的？”

    胡生“噗嗤”一笑：“囡囡分明从那里来，却不知？”

    雨青不解，望向胡生。

    “岂不闻‘苏湖熟、天下足’？自来钱粮财赋皆是以南贴北。原先是笠泽、鄱阳两大湖沿岸，如今笠泽一带多植棉桑，粮食便是从湖广行省调了。你家乡一省一年中向京中所供财赋为天下之半数，饶是如此，京中何时缺钱了，伸手便是一道御旨着金陵、姑苏速办财帛救急，当真是个深口袋，掏了又掏。”

    “这……这未免太不公道，难道江南地方上就无怨言？”

    “怨言自是有的，然而怨又如何？毕竟并非上头存心偏向，囡囡也看到了，黄河泛滥、中原干旱、流民千里、青蝗蔽日，这岂有假，不救难道由着他们去死么？”

    雨青震撼，半晌不能言语。她原以为自己一生已够苦了，如今出了楼阁，才晓得世上许多人过的日子竟是她想都想象不出的艰难。胡生那时梦中说，她此胎投得并不差，那时她并不真正明白，如今才晓得，除去自幼多病，她这一胎竟已是顶好的了。

    这世间，怎就这般艰难呢？

    如今远水解不得近渴，清江府中库粮已近告罄，胡生将雨青留在清江，自引一班修为高些的蛇子狐孙赴湖广“借粮”，直接偷他家的。去得匆忙，立刻就要踏云而起，雨青急忙拉住了，“你可瞧清楚，莫将人家来年播撒的种子也偷来煮了！”

    胡生哈哈一笑：“晓得，我是这勾当中的老手了，还用你吩咐？”

    雨青还追着喊：“给人家留些！莫全拿来害人家自己没得使用！”

    胡生去了，雨青一人守在清江。州府将灾民安置于城外南郊，离清江南市颇近，就近于城门处放粥。雨青偷偷结着驱瘟阵守着灾民，以防时疫发作，闲时也就南市随喜，随便逛逛。

    那日，就看街市中来了一对夫妻，携手哭嚎“宝儿”，呼唤儿子。连续数日，夫妇只于南市游荡，也不归家，时日长了，形容竟如乞丐一般，Jing神也有些恍惚了。雨青街上偷听，都说他家儿子倒像被拐子骗去的，不然那样小的孩子，怎能全城寻了许多日都不见。

    雨青扮作农家少女，与那夫妇攀谈，借来宝儿贴身物件，偷偷施个法，循着印迹追去，竟追在城外灾民中。就见一个男子，携了几个孩童，有男有女，脸上全脏兮兮的，混在灾民中领粥。领完亦不同灾民攀谈，竟是一人偷偷携了那些孩子躲入一间荒宅。

    雨青跟入宅中，里头另有七八个更小些的孩子，也是一脸脏兮兮，又是尘灰又是眼泪鼻涕，哇哇大哭呼唤爹娘。那男子见了，大吼一声“不许哭”，拎起一个孩子便打，那孩子哭得更大声了。