京城今冬不太平。

    起先朝廷以时疫为由封锁城门，百姓在家中躲了几日不见形势好转，城中戒备反倒越发森严，一时人人惶恐。有传言说京城要变天了，更有人言之凿凿，说这一切都是摄政王在背后搞鬼。

    过不久驻营兵变、西市大火、西津门之变，接二连三的变故让人措手不及。京中许多人早早收拾好细软金银，做下了逃难的打算，即使是朝中的大人也不例外。

    腊月十一早上，在吏部当差的齐郎中偷偷联系了车马，打通了城门的关系，准备趁京中乱作一团，带家人回南方老家避难。一切打点妥当后，他到父亲书房，请老人家登车。还没踏进门槛，齐郎中就被一棍子抽中，捂着屁股跌了出去。

    “逆子！”齐大人立在门边，气得胡子发抖，手中的青玉画筒乱挥，好似齐郎中再靠近一步，这画筒就要落在他脸而不是tun上，“我齐旻为官三十载，兢兢业业，尽职尽忠，怎会生出你这样辱没家门的逆子！”

    “爹！眼下不安定，荆州军都进京了，那皇帝说不定已遭卓禹行毒手，夺位之争就在眼前了！咱们家世代清儒，何必掺和呢？”齐郎中跪在地上恳切疾呼，女眷在后头哭成一片。

    齐大人将画筒掷到地上，怒目圆睁道：“正因为国难当头，大晋将倾，才是我等扶危济困之时！若此时离京，与阵前脱逃的鼠辈又有什么分别，又何谈世家风骨，何来颜面面对齐家的列祖列宗？”

    “我已与诸位同僚商定，无论刀山火海，今日决计要面圣！”齐大人转身回屋，再出现时已经朝服整肃。他与家人诀别，准备与朝中其他几位老臣一道进宫，会会卓禹行。

    齐老夫人与他相携几十载，再了解他的性子不过。她止住众家眷的痛哭阻拦，走到齐大人面前，将一只温热的白瓷大碗递到他手中。

    “前几日的腊八粥您说没心思用，可今日天寒，我用小灶新熬的，煨到现在，夫君喝了再走吧。”齐大人接过粥碗，暖糯的五谷清香扑鼻而来，顿时驱散了冬日的寒冷。他将齐老夫人的双手拢在掌心，老夫妻二人默默对视，皆眼中含泪。

    齐大人虽已是知天命之年，却一向无病无疾，腰杆比嘴巴还硬，当时强闯王府，这样的事也只有他做的出来。此时他端着粥碗的手竟也有一丝颤抖。皇位争斗，宗室倾轧，眼下的皇宫就是一个吃人的深不见底的大漩涡。此番一去，不知他还能不能再回得来。

    心中暗叹半晌，齐大人低头，将粥碗递到嘴边。正张口欲饮时，忽地门口撞进一个小厮，慌慌张张地喊：“老爷，宫里来人了！”

    “来人是谁，可是皇上身边的公公？”齐大人手一顿，催促道，“你快说！”

    “不是，是……是卓王爷身边的禁军。”小厮咬咬牙，又道，“那位大人说……说皇上不好了，要您立刻进宫！”

    齐大人霎时脸色灰白。他手一抖，粥碗在地上摔了个粉碎。

    午时，半空却蒙着一层厚重的灰色云絮，将正午的太阳挡了个严严实实。

    齐大人家中稍远，匆匆赶到时，午门前已聚起了许多人。多日未见的诸位大人在午门相见，却毫无攀谈的心思，脸上不约而同都盖着一层愁云，人人敛声静默，神情肃穆。

    看来众臣都收到了同样的消息。过了片刻，又有一架马车停在路边，刑部尚书李莱从车中走出。李莱一身朝服之外，竟在右臂系了一块黑巾。众人顿时大骇。

    李莱是卓禹行心腹人人皆知，此时皇帝生死还未明他就臂带黑布，难道是早就知道了什么？

    有几名忠心耿耿的老臣按捺不住，上前与李莱争辩起来，言语激烈，竟有些动拳脚的架势。有人将李莱臂上的黑巾一把扯下丢在地上，怒斥卓禹行是乱臣贼子，皇上养虎为患，再骂他为虎作伥。李莱面色涨得通红，却谨记卓禹行的嘱咐：即使卓禹行被骂得再难听，他一句也不分辩。

    午时一刻，紧闭多日的宫门终于开了。群臣鱼贯而入，以期能立刻见到皇上。